Succédant aux missionnaires comme le Père Alexandre de Rhodes au XVIIème siècle et l’évêque Pigneau de Béhaine au XVIIIème siècle, des amiraux français conduisent des expéditions au milieu du XIXème siècle en Asie du sud-est. Dans cette perspective, en 1866, le capitaine de frégate Ernest Doudart de Lagrée (1823-1868), explorateur passionné d’archéologie, conduit une mission scientifique à partir de Sài Gòn à la recherche des sources du Mékong : Francis Garnier (1866-1868) et le dessinateur Louis Delaporte (1842-1925), futur directeur du musée indochinois du Trocadéro, y prennent part.