Un décret du 11 novembre 1887 crée l’Indochine française. Cet immense territoire englobe le Tonkin (actuel nord Việt Nam), arrosé par le fleuve Rouge, l’Annam (centre Việt Nam) et la Cochinchine (sud Việt Nam), irriguée par le delta du Mékong, mais aussi le Cambodge et plus tardivement le Laos.